Meteorite | Dr. Goulu

Risques météoritiques

Sat, 28 Jan 2012 00:00:00 +0000

Le passage de l’ à moins de 60'000 km de la Terre hier est l’occasion de rassembler quelques infos sur les chutes de pierres de l’espace.

D’abord, il s’avère que l’espace est assez caillouteux. Le “ ” et le “ ” recensent des milliers de géocroiseurs de toutes tailles depuis la fin des années 1990, où la mise en place d’instruments de plus en plus performants a permis d’augmenter progressivement le rythme des découvertes à près de 900 en 2011

Depuis l’an passé, le et sa caméra de 1.4 Gigapixels viennent relever le qui lui-même succédait au dans la quête, essentiellement américaine, d’astéroïdes de plus en plus petits. Parce que pour les gros, on commence à en avoir fait le tour : en 2011 on n’a repéré “que” 19 astéroïdes de plus d’un km contre plus de 90 en 2000 :

Il n’y a donc pas énormément plus d’ que les 1300 actuellement connus. Le danger représenté par chacun de ces objets est codifié depuis 1999 par l’ qui attribue un niveau et une couleur en fonction de la taille de l’objet et de sa probabilité de collision:

échelle de Turin. L’énergie cinétique est en mégatonnes de TNT

Un objet de moins de 20m tel que 2012 BX34 n’y est pas considéré comme méritant un attention particulière même s’il était sur une trajectoire de collision certaine. Avec un peu de chance, ça en fait une attraction touristique comme à . Pour les objets plus gros, les astronomes commenceraient à les examiner avec attention dans la zone jaune, la politique commencerait à s’inquiéter quelques décennies avant une rencontre possible dans la zone orange, en essayant peut-être d’envoyer une mission spatiale pour dévier l’objet.

Meteor Crater. Dans ma liste "à visiter"

Dans la zone rouge, c’est le scénario catastrophe. Au niveau 8 ça va encore : tous les quelques siècles un caillou fait un cratère du genre Crater, ratiboise une forêt comme à la en 1908 ou tombe à l’eau en ne tuant que quelques poissons. Sur une ville, évidemment, ça ferait des dégâts comparables à une … Une collision de niveau 9 se produit tous les quelques millénaires et pourrait détruire une région entière. Des centaines de milliers d’années s’écoulent en moyenne entre des collisions de niveau 10. Là c’est par exemple : continents dévastés, voire grand reset planétaire.

Pas de panique: pour l’instant il n’y a que . Seul (250m) a été classé 2, puis 4 en 2004, avant que les astronomes n’écartent tout risque de collision pour le 13 avril 2029, mais comme ils avaient un doute sur son passage suivant en 2036 ils l’ont laissé “niveau 1” avant de le remettre au niveau 0 une fois ce risque écarté lui aussi. Déçus, les astronomes ont créé une beaucoup plus fine que celle de Turin pour pouvoir continuer à classer les géocroiseurs par risques microscopiques.

D’un autre côté, estime que ce risque n’est pas négligeable : puisque la probabilité qu’une météorite géante détruise toute vie humaine sur Terre est de 1/100'000'000 par année sur le long terme, et comme nous sommes 7 milliards, les impacts de niveau 10 font 70 morts par année en moyenne! Et en tenant compte de la qui lie la probabilité d’un impact à sa gravité, il estime statistiquement qu’une personne sur 700'000 meurt tuée par une météorite :-)

De mémoire d’homme, on est évidemment nettement en dessous de la moyenne. Seule une femme, Ann Elizabeth Hodges, a été blessée par une météorite authentifiée à en 1954. En 1992, un jeune ougandais a été touché par un fragment de météorite à , sans être blessé. L’histoire du blessé en 2009 est probablement un canular.

Mais peut-être avez-vous peur de vous brûler en ramassant une météorite fraîchement tombée du ciel , ce qui arrive ? Pour ma part j’ai été rassuré en entendant l’an passé une sur la météorite de la Chervettaz, tombée en 1901 et . Pesant 750 grammes, elle a été ramassée peu après sa chute par des bûcherons qui l’ont trouvé juste tiède. Pourtant on pourrait se dire qu’un caillou de cette taille chauffé à blanc doit rougeoyer quelques temps au sol comme dans tout film de Superman. Et bien non. Dans le vide spatial, les météorites sont très froides, au mieux chauffées à quelques dizaines de kelvin par le Soleil. Disons autour de -200° C. En entrant dans l’atmosphère, leur surface s’échauffe très violemment pendant quelques secondes, mais la n’est pas suffisante pour élever notablement la de toute la masse de la météorite. En fait, une fois au sol, c’est plutôt l’intérieur resté froid qui refroidit rapidement la surface.

Ce qui fait des météorites d’excellents congélateurs : leur composition d’origine n’est que très peu altérée par leur long séjour dans l’espace et par leur rapide chute sur Terre. Ainsi la qui vient d’être découverte au Maroc après avoir été il y a longtemps nous apporte 7 kg d’informations toutes fraîches sur notre voisine rouge, sans frais de transport. Mais peut-être avec des virus martiens …

Namibie

Sat, 28 Aug 2010 00:00:00 +0000

La science c’est bien, mais les vacances aussi. Les deux n’étant pas incompatibles, voici quelques découvertes de la famille Goulu lors de notre récent voyage dans un pays encore plus surprenant que nous ne l’imaginions.

Météorite

Ayant renoncé à visiter l’an passé, nous avons fait un petit détour pour voir la cette fois-ci. Un bloc de métal de 60 tonnes n’a rien de très excitant de nos jours, mais si l’on pense qu’il est tombé du ciel il y a moins de 80'000 ans, qu’il ne s’est planté que de quelques mètres dans le sol sans y faire le moindre cratère et que c’est à la fois la plus grande météorite connue et le plus gros bloc de fer métallique présent à la surface de la terre avant l’invention du haut fourneau, ça devient un objet exceptionnel.

Enfin une photo ou on voir le Dr. Goulu, mais c’est juste pour donner l’échelle. La météorite de Hoba est 600x plus massive que lui. Photo de Julia G.

Plus exactement, cette météorite est une composée de 84% de fer et 16% de nickel et produite . Elle est très compacte, et sa forme de soucoupe volante du paléolithique lui a probablement permis de ricocher sur l’atmosphère en perdant de la vitesse avant d’y entrer sans fondre et de se poser délicatement sur un terrain meuble qui a absorbé le choc.

Botanique

est une plante poussant uniquement en Angola et en certains endroits du désert du Namib, notamment dans deux plaines que la Namibie se prépare à . Laura a bien fait de nous encourager à parcourir 50 km de piste depuis Swakopmund pour les visiter : sur quelques hectares, seules des Welwitchia poussent, espacées de quelques dizaines de mètres, soit une densité énorme pour ces plantes rares, et fort étranges. D’abord, même si elles “ressemblent à un tas d’ordures” en trainant lamentablement leur deux uniques et grandes feuilles au sol et ne dépassent pas quelques centimètres de haut, ce sont des arbres comme en témoigne le bout de bois qui leur sert de tronc. Ce sont des , voisins des conifères comme l’indiquent leurs organes reproducteurs qui ressemblent furieusement à de petites pommes de pin.

Laura et la Welwitschia (photo sur flickr)

Welwitchia n’a absolument pas besoin de précipitations, ses racines peuvent aller chercher eau et nourriture jusqu’à 30m de profondeur dans le sable. D’après la croissance très lente de la plante, on estime qu’elles vivent 1000, voire 2000 ans, donc nous nous sommes promenés dans une forêt millénaire au beau milieu d’un des endroits les plus arides du monde… Apparemment il est à condition de ne jamais penser à les arroser. La plante idéale pour moi…

Hoodia

(paragraphe ajouté le 29.8, quand j’y ai repensé.) Il y a quelques années, on entendait beaucoup parler de , un cactus poussant dans les déserts d’Afrique australe, et dont nous avons vu un seul exemplaire en Namibie. En mangeant un peu de sa chair, les bochimans coupaient toute sensation de faim pendant plusieurs heures, voire un jour. L’industrie médicale occidentale, alléchée par le juteux marché de la lute contre l’obésité, s’est empressée d’étudier la plante, d’identifier la molécule coupe-faim P57, de tenter de la synthétiser puis de se rabattre sur la culture du Hoodia, espère care et protégée, après avoir été obligée de payer un redevance aux San.

Ce que nous avons appris en Namibie, c’est que les plantes cultivées ne couperaient pas la faim, ce qui correspond à l’info de la Wikipedia en français, selon laquelle seule la plante fraiche aurait un effet alors que les préparations de plante en poudre n’en auraient pas. La est plus sceptique encore, arguant qu’aucune preuve scientifique de l’efficacité de Hoodia n’a été publiée jusqu’ici.

Voilà pourquoi après un buzz planétaire, on ne trouve des préparations de Hoodia que sur des sites spécialisés en médicaments miraculeux, dont le prix est inversement proportionnel à l’efficacité.

Sossusvlei

Une image valant mille mots, voici Sossusvlei vu de l’espace:

largeur de l’image : env. 100 km. Cliquer pour y accéder dans Google Maps.

Ca a l’air d’une petite vallée creusée par une rivière partant du centre et s’écoulant vers la droite, mais c’est l’inverse. Sossusvlei, c’est l’endroit improbable ou la rivière Tsauchab renonce à rejoindre la mer après 40 km de vallée creusée dans les dunes du Namib, et s’évapore dans de multiples petits lacs. Du moins quand l’eau arrive jusque là, ce qui est arrivé la dernière fois en 2006. Sinon, les sels minéraux qui se déposent au fond des lacs forment des plaques d’un blanc éblouissant. Mais la vallée subsiste et les vents forment sur ses flancs des de surcroît.

de Manicouagan à Rochechouart

Thu, 16 Apr 2009 00:00:00 +0000

En préparant un voyage au Québec sur Google Maps, je suis accidentellement tombé sur ça :

le réservoir de Manicouagan, au Québec. Cliquez dessus pour le localiser

Ce lac circulaire de 72 km de diamètre est partiellement artificiel, puisqu’il est formé par le barrage que l’on devine au bas de la photo, sur la rivière coulant vers le Sud.

Mais le vrai responsable de la superbe géométrie de ce lac est un astéroïde d’environ 5km de diamètre qui percuta ce point il y a 214 millions d’années, formant un cratère de 100 km de diamètre, le repéré sur notre planète.

Deux petites parenthèses avant de revenir sur ce sujet:

Ce lac perdu au milieu des vastes étendues du nord du Canada est exactement à la même latitude que Londres.
C’est qu’a été prise cette tirée d’une :

photo de Sylvain Serre à Salluit, Nunavik, Quebec

Après ce petit détour, revenons à Rochechouart. Oui, car il y a aussi un , dont le est d’ailleurs construit sur une colline de roches d’impact météoritique datant de 214 millions d’années. 214 ? oui, 214, comme le cratère de Manicouagan. Il faut dire qu’à l’époque, l’Océan Atlantique n’existait pas et que la Terre ressemblait à ceci :

Gros impacts météoritiques sur la Terre il y a 214 millions d’années

Comme le montre la carte, on connait aujourd’hui 8 gros impacts de météorites datant de cette époque et alignés de manière trop régulière pour être le fruit du hasard. Il s’est probablement passé quelque chose de similaire à la chute de la sur Jupiter observée en 1994 : un gros astéroïde se serait fragmenté en approchant la et les morceaux auraient heurté notre planète à quelques heures d’intervalle, voire en plusieurs séries espacées de quelques mois ou années si ces objets ont transité par une orbite.

n’est pas due à ces événements pourtant extrêmement spectaculaires, mais à quelque chose d’autre qui est arrivé 150 millions d’années plus tard. La pourrait être la coupable, mais son cratère sous-marin de 170 km de diamètre n’est pas aussi beau que celui de Manicouagan, il faut bien en convenir.

Sources :

le sur Wikipedia
sur Wikipedia
la de l’Université de New Brunswick